FB粉絲專頁：腫瘤科賴易成醫師手札
為什麼癌細胞可以永生不死？它的祕密就在「端粒（telomere）」身上。
1978年，舊金山加州大學Elizabeth Blackburn：在染色體末端首次發現額外的一段DNA，在大約5000個核苷酸長度的端粒區域中，每個區域含有好幾千次重複核苷酸TTAGGG序列，當細胞複製分裂需要這些核苷酸時，它提供「原料」。若剩下最後100個核苷酸是無法再複製，當「原料」被耗盡時，細胞就進入衰老期（見相片ㄧ）。
海拉細胞（HeLa Cell）是從31歲子宮頸癌患者海拉身上分離出來的癌細胞株，是醫學史上最早人工培養「長生不死」的細胞。半個世紀以來，海拉細胞一直被世界各國的實驗室使用，據說複製出來的海拉細胞總重量相當於100座紐約帝國大廈。
「端粒」長度不要因為細胞複製用掉「原料」而變短，就必須靠一種酵素叫「端粒酶（telomerase）」不斷製造核苷酸。癌細胞因為有旺盛的「端粒酶」活性，不停地製造核苷酸，讓細胞「永垂不朽」，這就是為什麼癌症長得很快又不會老化的原因之一（見相片二）。「端粒酶抑制劑（telomerase inhibitor）」用於癌症相關領域的治療也開始萌芽，美國加州一家新的生技製藥公司 Geron 於2022年8月開始進行二期臨床試驗第ㄧ例收案，是用於『骨髓纖維化症 mylofibrosis』治療，療效如何，見下回分曉。
相反地，正常細胞的「端粒酶」活性旺盛，讓「端粒」長度維持在一定程度，是否也可以達到「長生不老」「青春永駐」「抗衰老」的目的？這是你（妳）我大家都夢寐以求的事（見相片三、四）。回想多年前，我的實驗室意外發現從台灣特有植物萃取物代號ST-HK-3E，有提升「人類皮膚表皮細胞」端粒酶活性的效果，這個研究得到美國加州科學展首獎，也取得美國、日本、台灣專利。後來因忙於癌症臨床工作，這些成果也就束之高閣，沒再繼續研發下去了。
